到1987年，已達(dá)6億人次，春運已成為“全國性、大交通運輸”。因為旅客眾多、運力有限，旅客徹夜排隊買票，綠皮火車停站從窗口塞人，貨車臨時改為客運“悶罐車”。

1988年，就《人民日報》都說，全國每天有70萬人站著乘火車。春運的時候，很多人必須從火車上的窗戶“飛”進(jìn)去，很多超載列車已經(jīng)無法開動。

那時，我國公路總里程大約100多萬公里，且公路標(biāo)準(zhǔn)低、質(zhì)量差。高速公路建設(shè)還沒有起步。民航能使用的機(jī)場也大約100個左右，私家車、飛機(jī)離人們的生活還很遙遠(yuǎn)。春運出行的人們并沒有太多選擇，大多數(shù)選擇火車?！氨疾ā敝?，當(dāng)時人民的溫飽還沒有解決。那時的明星，表演的節(jié)目，多數(shù)也是圍繞著“吃”。趙本山在臺上系著圍裙，郭冬臨在臺上包著餃子，馮鞏說吃涮羊肉的次數(shù)每月遞增1.48次。

“有錢沒錢，回家過年”。也因此，八十年代，春運的火車上多了傳統(tǒng)的“年味”。比如上海的大白兔奶糖飛滿中國；1991年，益海嘉里旗下品牌金龍魚第一瓶小包裝油面市；散裝辣條、大白兔、金龍魚、散裝餅干、散裝牛肉....和春運的遷徙一樣，從一個城市抵達(dá)另一個城市，回到老家。

1992年鄧小平南巡時講過，“能快就不要慢”、“低速度就等于停步，甚至等于后退”。

在“中國鐵路的投資增速遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于GDP增長”的鐵路發(fā)展中，散裝餅干、散裝食品、蛇皮袋、票販子、徹夜等候的搶票隊伍、超載的車輛、人頭攢動的火車站、搖晃的車廂合著啤酒飲料礦泉水的叫賣聲，成為這一時期，中國人春運最經(jīng)典的記憶片段之一。

到了千禧年，用“綠皮車”（非空調(diào)）全面代替棚車，棚車從此退出春運歷史舞臺送去，春運進(jìn)入“綠皮車”時代。

那時，“孔雀東南飛”聲勢浩大，可國家鐵路營業(yè)里程不足5.9萬公里，平均時速不足57公里，每逢春運，“一票難求”成了民生痛點。即便有了票，逼仄的綠皮車?yán)飺頂D不堪，連衛(wèi)生間常常都擠滿了人，“走得了”是旅客的唯一期盼，也是鐵路部門的最大焦慮。

2001年，中國正式加入WTO并成功舉辦了APEC會議，中國經(jīng)濟(jì)加快市場化和國際化進(jìn)程，融入了世界經(jīng)濟(jì)體系和經(jīng)濟(jì)全球化浪潮。消費模式的多元化發(fā)展讓大眾消費不再單純停留在散裝的產(chǎn)品本身，而是向更注重品牌和品質(zhì)邁進(jìn)。

入世，開啟了中國有史以來最大規(guī)模的一次城鎮(zhèn)化。2000年，全國超過100萬人口的城市只有40個，入世十年后就達(dá)到125個。入世之后的第一個十年，中國城鎮(zhèn)化率每年提高1.4個百分點，2.1億人進(jìn)入城市。

買票難，乘車也不容易。那時，沒有座位的站票比較多，綠皮車車廂內(nèi)非常擁擠，走廊上、廁所里都擠得滿滿當(dāng)當(dāng)?shù)?。那時，物資還比較緊缺，旅客都是大包小包，肩挑背扛地將大彩電、電腦、美食、服裝和當(dāng)時很受歡迎的港貨品牌往家鄉(xiāng)搬。