20世紀(jì)80年代初，云南雖然有生產(chǎn)好煙葉的自然環(huán)境，但是，云煙并不是今天意義上的云煙，品牌洋煙占據(jù)市場(chǎng)高端，成為國(guó)人一大遺憾。

褚時(shí)健主管玉溪卷煙廠，擺在他面前兩條路，一條是“混”，如大多數(shù)國(guó)企干部，明哲保身不作為，任憑國(guó)企自生自滅;另一條是冒險(xiǎn)創(chuàng)新，帶領(lǐng)全廠職工在改革的環(huán)境下，讓企業(yè)盈利，不辜負(fù)國(guó)家期望，也給企業(yè)職工帶來(lái)福利。他認(rèn)為盈利是做企業(yè)的天職，而要想盈利，就要膽子大、腦子快、動(dòng)手狠。

褚時(shí)健決定挑戰(zhàn)傳統(tǒng)，把洋煙占領(lǐng)的市場(chǎng)奪回來(lái)。1986年，褚時(shí)健大膽地進(jìn)行技術(shù)改造，從國(guó)外引進(jìn)一流設(shè)備;他學(xué)習(xí)國(guó)外種煙“秘籍”，與農(nóng)民合作播種試驗(yàn)田，并且對(duì)煙葉的生產(chǎn)加工全過(guò)程進(jìn)行技術(shù)改造，手把手教授種植煙草的知識(shí)，規(guī)范種煙方式，而且將煙農(nóng)當(dāng)做“第一車間”職工;他還在產(chǎn)煙體制上首創(chuàng)煙草公司、煙廠、專賣局“三合一”的管理模式，使得云煙暢銷中國(guó)譽(yù)滿全球。

一個(gè)事例可以說(shuō)明褚時(shí)健的先見(jiàn)之明和膽大心雄。那年，他發(fā)現(xiàn)，經(jīng)常因?yàn)槿彪姸绊懮a(chǎn)，因此提出與國(guó)家電力總公司合作修建大朝山電站，但電力總公司在國(guó)家沒(méi)批準(zhǔn)之前無(wú)法貸款，褚時(shí)健就用自有資金讓電力公司先干了起來(lái)，褚時(shí)健為此項(xiàng)目投資30多億，兩年后當(dāng)項(xiàng)目被批準(zhǔn)時(shí)，電站已經(jīng)建成。

《云南日?qǐng)?bào)》第一天發(fā)布消息說(shuō)云南大朝山水電站項(xiàng)目獲得批準(zhǔn)，第二天又發(fā)消息說(shuō)“大壩順利合攏”。這兩條信息讓外人摸不著頭腦：神仙下凡了嗎?電站建得這么快，這不是開(kāi)玩笑嗎?

這種玩笑在褚時(shí)健那里見(jiàn)怪不怪。在1981年到1982年間，雖然政府已經(jīng)開(kāi)始推動(dòng)國(guó)企改革，但是在分配制度上卻因?yàn)樯婕懊舾袉?wèn)題太多，效果極不明顯，沒(méi)有太多企業(yè)去觸動(dòng)“雷區(qū)”，因?yàn)榉峙渲贫壬辖蝇F(xiàn)行經(jīng)濟(jì)體制，下接個(gè)人利益得失，稍不小心就會(huì)烏紗帽不保。

相比之下，褚時(shí)健顯得特立獨(dú)行。當(dāng)年講集體為先，個(gè)人在后，提收入談享受是羞赧之事。但褚時(shí)健是一個(gè)注重實(shí)事求是的人，他多年在基層工作，對(duì)于平均主義帶來(lái)的弊端深惡痛絕。在主管新平糖廠期間，他就開(kāi)始嘗試按產(chǎn)量來(lái)計(jì)算工人獎(jiǎng)金。事實(shí)證明，人的勞動(dòng)積極性必須與自身利益掛鉤，才能持久。

1993年12月19日，時(shí)任中央政治局常委胡錦濤與褚時(shí)健在一起。

“踏雷”，引進(jìn)先進(jìn)生產(chǎn)設(shè)備

20世紀(jì)60年代，一款名叫“萬(wàn)寶路”的香煙在美國(guó)問(wèn)世，一炮打響，走紅全球。而到了80年代初，中國(guó)的電視觀眾都會(huì)記得那則蕩氣回腸的萬(wàn)寶路廣告，“人馬縱橫，盡情奔放，這里是萬(wàn)寶路的世界”。生產(chǎn)萬(wàn)寶路的菲利普·莫里斯是世界第一大煙草公司。萬(wàn)寶路在讓中國(guó)煙民過(guò)足了煙癮的同時(shí)，其價(jià)高卻熱銷的情形也讓中國(guó)人民驚呆了。結(jié)伴進(jìn)入中國(guó)的555、駱駝、健牌等洋煙也都以高檔香煙的形象橫掃中國(guó)市場(chǎng)。