設(shè)備更新后，隨之而來(lái)的是原料即煙葉的問(wèn)題。他研究了萬(wàn)寶路等國(guó)際香煙品牌，發(fā)現(xiàn)它們與國(guó)內(nèi)香煙最大的區(qū)別就是煙絲品質(zhì)。

此時(shí)，幾乎所有的煙草資源都在國(guó)家手里，煙廠獲得原料供應(yīng)，申請(qǐng)的程序非常復(fù)雜，并且很艱難。曾經(jīng)，褚時(shí)健為了得到上好的煙草，動(dòng)用香煙串換的方式，從靈活的廣東商人那里得到過(guò)一批進(jìn)口原料，但卻因此背了個(gè)“黨內(nèi)嚴(yán)重警告”，還被冠上“投機(jī)倒把”的罪名。

1991年4月21日，國(guó)務(wù)院副總理田紀(jì)元（左二）在云南省委書(shū)記普朝柱（左三）陪同下視查玉溪卷煙廠。

但他從不放棄獲得好的原料的努力，因?yàn)橹圃鞓I(yè)一線的人都明白“產(chǎn)品品質(zhì)三分靠設(shè)備，七分靠原料”的道理。煙葉的原料品質(zhì)是決定煙廠命運(yùn)的關(guān)鍵所在。 而對(duì)于有產(chǎn)品品質(zhì)“潔癖”的褚時(shí)健來(lái)說(shuō)，只有先進(jìn)設(shè)備沒(méi)有優(yōu)質(zhì)原料，仍然是一大遺憾。

此時(shí)，一個(gè)叫做左天覺(jué)的美籍華人出現(xiàn)，成全了褚時(shí)健，成為了褚時(shí)健發(fā)展企業(yè)的又一個(gè)貴人。

左天覺(jué)與褚時(shí)健是同代人。1947年赴美留學(xué)，畢業(yè)后留居美國(guó)，成為美國(guó)農(nóng)業(yè)、特別是煙草領(lǐng)域舉足輕重的人物。他的夢(mèng)想是發(fā)明“安全型香煙”， 即降低煙草中尼古丁等有害物質(zhì)對(duì)人體的傷害。認(rèn)識(shí)褚時(shí)健后，他覺(jué)得終于在中國(guó)找到了志同道合發(fā)展煙草業(yè)的人?！榜覐S長(zhǎng)，我愿意幫助你們”，他誠(chéng)懇地對(duì)褚時(shí)健說(shuō)。

1991年，褚時(shí)健在泰國(guó)

左天覺(jué)為褚時(shí)健安排了訪美考察，還向他引薦了一個(gè)名為瓊斯的美國(guó)人。瓊斯出生在煙草世家，祖上三代人都是煙草行業(yè)的博士。左天覺(jué)和瓊斯先行考察了云南的煙草種植，肯定了云南得天獨(dú)厚的氣候條件――晝夜溫差大，適合煙葉生長(zhǎng)，但還存在諸多問(wèn)題：第一，煙葉成熟度不夠;第二，肥料結(jié)構(gòu)錯(cuò)誤且營(yíng)養(yǎng)不足;第三，種植密度大，光照不足。

而褚時(shí)健帶著“為什么萬(wàn)寶路賣5美元每包，銷量還那么好”這個(gè)問(wèn)題來(lái)到了美國(guó)。他主要考察了美國(guó)兩個(gè)與煙草關(guān)系最為緊密的州――北卡羅來(lái)納和弗吉尼亞。

時(shí)任人大副委員長(zhǎng)費(fèi)孝通（中）視查玉溪卷煙廠。

北卡羅來(lái)納是美國(guó)最大的煙草種植區(qū)，美國(guó)一半的煙葉產(chǎn)自這里;弗吉尼亞則是美國(guó)烤煙發(fā)源地，該州議會(huì)大廈頂上的裝飾――褐色煙葉圖案說(shuō)明了煙草業(yè)在全州的地位。弗吉尼亞沿海低地土壤肥沃，氣候適宜，20世紀(jì)90年代后期，弗吉尼亞煙草種植面積超過(guò)30萬(wàn)畝，馳名中外的萬(wàn)寶路的煙絲就產(chǎn)自這里。

褚時(shí)健在考察中發(fā)現(xiàn)，美國(guó)所有的煙農(nóng)都配有種植煙草的“秘籍”，這是一本詳細(xì)記錄煙草種植方式的小冊(cè)子，其介紹之詳細(xì)，表述之清晰，能具體到種植煙草間的株距行距、每月?lián)囟榷淖兊臐菜浚约盁煵菔召M(fèi)的各種指數(shù)等，這個(gè)發(fā)現(xiàn)讓褚時(shí)健大開(kāi)眼界，如獲至寶。