從美國(guó)回來(lái)后，褚時(shí)健就開(kāi)始有建立煙草基地的想法了。經(jīng)初步試水，褚時(shí)健發(fā)現(xiàn)在這個(gè)動(dòng)蕩的時(shí)期，危機(jī)后面更多的是機(jī)會(huì)。雖然挑戰(zhàn)舊的體制和舊的習(xí)慣是所有改革者面臨的最大障礙，但是，與那些內(nèi)心糾結(jié)卻不做反抗一味等待的企業(yè)領(lǐng)袖相比，褚時(shí)健認(rèn)為，機(jī)會(huì)正在爭(zhēng)斗中，為此他做好了一切心理準(zhǔn)備。

1991年1月25日，時(shí)任中共中央政治局常委李瑞環(huán)在昆明海埂訓(xùn)練基地會(huì)見(jiàn)褚時(shí)健廠長(zhǎng)。

“第一車(chē)間”，培育優(yōu)質(zhì)煙葉

褚時(shí)健決定打破舊有的體制，創(chuàng)建適合于煙廠發(fā)展的新的機(jī)制，煙草基地和香煙管理體制的“三合一”是他的“新玩法 ”。

原本，卷煙廠與煙草公司井水不犯河水，但越過(guò)這條紅線(xiàn)將會(huì)怎樣?如果貿(mào)然種植，能夠培育出來(lái)優(yōu)質(zhì)煙葉則好，萬(wàn)一培育失敗，所有的付出不就打了水漂?即使培育成功，煙草還要煙草公司售賣(mài)分配?那玉溪卷煙廠豈不是還要自己花錢(qián)購(gòu)買(mǎi)自己的煙葉?

有問(wèn)題就一定有辦法。正巧玉溪地區(qū)的鄉(xiāng)長(zhǎng)求助褚時(shí)健，請(qǐng)煙廠借款10萬(wàn)元幫助農(nóng)民發(fā)展水澆地種植煙草。褚時(shí)健認(rèn)為機(jī)會(huì)來(lái)了，經(jīng)過(guò)與其領(lǐng)導(dǎo)班子成員的反復(fù)磋商，決定與煙農(nóng)合作，由煙廠無(wú)償為煙農(nóng)提供種植煙草的資金，但要求煙農(nóng)按照他從美國(guó)學(xué)來(lái)的方法種植煙草，并將煙葉交給玉溪卷煙廠。一拍即合，鄉(xiāng)長(zhǎng)很快組織鄉(xiāng)里400多戶(hù)煙農(nóng)與玉溪煙廠簽訂了合約。

帶著一大摞合同，褚時(shí)健又來(lái)到了玉溪地區(qū)通?？h，這里的煙草種植不僅歷史悠久，面積也大，是云南乃至全國(guó)的煙草種植集中地。當(dāng)時(shí)的何兆壽縣長(zhǎng)是一名思想比較開(kāi)放的干部，但當(dāng)他聽(tīng)褚時(shí)健說(shuō)，由煙廠負(fù)責(zé)承包通?？h1700多畝煙田，一切資金由玉溪卷煙廠承擔(dān)，甚至煙農(nóng)的種種補(bǔ)助也由煙廠承擔(dān)，只要把煙田產(chǎn)出的煙葉全部交給玉溪卷煙廠時(shí)，何縣長(zhǎng)還是驚到了，這可是他完全沒(méi)有想到過(guò)的方案。

但權(quán)衡之下，他把握了一條底線(xiàn)：這種合作對(duì)煙農(nóng)有利無(wú)害。 就這樣，褚時(shí)健順利談下了5個(gè)鄉(xiāng)1347戶(hù)煙農(nóng)的合作協(xié)議。 如此下來(lái)，玉溪卷煙廠便有了2418畝試驗(yàn)田，為此玉溪卷煙廠投資了50萬(wàn)。

褚時(shí)健在一次職工會(huì)議上，要煙廠職工將煙田視作廠里的“第一車(chē)間”。 “第一車(chē)間”的大面積開(kāi)拓，保證了玉溪卷煙廠90%的原料供應(yīng)。

1993年11月15日，時(shí)任越南國(guó)家主席黎德英訪(fǎng)問(wèn)玉溪卷煙廠。

隨后是將美國(guó)煙農(nóng)的種植范本推廣給煙農(nóng)。當(dāng)?shù)乜莆娃r(nóng)科所的專(zhuān)家做了許多本地化努力，將美國(guó)范本濃縮為“煙葉種植十條規(guī)范”， 說(shuō)是“十條”，其實(shí)是20多條，從量地、整地、植株間距到肥料配比、生長(zhǎng)期等環(huán)節(jié)事無(wú)巨細(xì)地做出種種規(guī)定。