那么，果子貍是不是SARS病毒的自然宿主呢？除了廣東野生動物市場的果子貍之外，研究人員調(diào)查了全國各地的養(yǎng)殖果子貍和野生果子貍，卻發(fā)現(xiàn)它們并沒有被SARS病毒感染的證據(jù)。而在實驗室里用SARS病毒對果子貍進行人工感染，果子貍也會生病，表現(xiàn)出癥狀。

顯然，果子貍不符合SARS病毒自然宿主的特征。它只是病毒的中間宿主，是把SARS病毒從自然宿主傳播給人的一個“中轉(zhuǎn)站”，而背后的自然宿主是其它的動物。SARS病毒的起源依舊是個未解之謎。

受這個源頭之謎的驅(qū)動，2004年我和我的團隊開始了尋找SARS病毒自然宿主的旅程。自然界里有那么多的動物，我們就像是大海撈針。要怎么找，總得有一個大致的目標。

這時受益于國際合作的專家的指點，讓我們想起來在上世紀90年代有兩種嚴重的傳染病。一個是在澳大利亞爆發(fā)的，由馬傳到人的亨德拉病毒。另一個是在馬來西亞爆發(fā)的，由豬傳給人的尼帕病毒?？茖W(xué)家通過研究發(fā)現(xiàn)，這兩種病毒的自然宿主都是果蝠。因此我們就在想，SARS的自然宿主會不會也是蝙蝠呢？

在這里簡單介紹一下蝙蝠是什么樣的動物。在分類學(xué)上蝙蝠屬于翼手目，種類大概有1200多種，占到了哺乳動物物種總數(shù)的20%，僅次于嚙齒類動物。

蝙蝠是唯一能飛行的哺乳動物，進化歷史長達5000萬年。大多數(shù)蝙蝠是喜歡群居生活的，少則幾百只，多則上萬只。最重要的、和我們研究相關(guān)的就是，蝙蝠還攜帶多種病毒，但它本身并不發(fā)病。

從食性上來分，蝙蝠分為吃水果的蝙蝠和吃蟲子的蝙蝠。前者個體比較大，主要分布在熱帶地區(qū)。后者個體比較小，分布范圍遍布全球。

有朋友會問到西方傳說中的吸血蝙蝠有沒有這回事。這個不是虛構(gòu)，真的有。但是只有南美洲才有，中國是沒有的。

受前面兩種傳染病的自然宿主的啟發(fā)，2004年，我們首次采樣就采集了廣東和廣西的果蝠，把樣品取回來后在實驗室進行它的遺傳物質(zhì)檢測。結(jié)果8個月下來什么也沒有發(fā)現(xiàn)，可想我們有多沮喪。這也是做科研的一個很艱苦的地方，有可能你做了很長時間，還是什么都沒有。

這時我們要做一個抉擇，到底是去還是留，要不要繼續(xù)做。如果繼續(xù)做，我們的研究策略一定要做一些改變。正好這時候隔壁實驗室在做SARS病毒抗體的檢測。我們就想是不是可以先去找一找有哪些蝙蝠群體被SARS感染過，如果發(fā)現(xiàn)抗體，再縮小范圍去找SARS病毒的源頭。

結(jié)果在廣西和湖北的三種菊頭蝠體內(nèi)我們發(fā)現(xiàn)了SARS病毒的抗體，我們順藤摸瓜又在這三種蝙蝠體內(nèi)檢測到了冠狀病毒。由于在分類學(xué)上它和SARS病毒屬于同一個種類，所以我們把它稱為蝙蝠SARS樣冠狀病毒。