20世紀(jì)80年代初，云南雖然有生產(chǎn)好煙葉的自然環(huán)境，但是，云煙并不是今天意義上的云煙，品牌洋煙占據(jù)市場高端，成為國人一大遺憾。

褚時健主管玉溪卷煙廠，擺在他面前兩條路，一條是“混”，如大多數(shù)國企干部，明哲保身不作為，任憑國企自生自滅;另一條是冒險創(chuàng)新，帶領(lǐng)全廠職工在改革的環(huán)境下，讓企業(yè)盈利，不辜負(fù)國家期望，也給企業(yè)職工帶來福利。他認(rèn)為盈利是做企業(yè)的天職，而要想盈利，就要膽子大、腦子快、動手狠。

褚時健決定挑戰(zhàn)傳統(tǒng)，把洋煙占領(lǐng)的市場奪回來。1986年，褚時健大膽地進行技術(shù)改造，從國外引進一流設(shè)備;他學(xué)習(xí)國外種煙“秘籍”，與農(nóng)民合作播種試驗田，并且對煙葉的生產(chǎn)加工全過程進行技術(shù)改造，手把手教授種植煙草的知識，規(guī)范種煙方式，而且將煙農(nóng)當(dāng)做“第一車間”職工;他還在產(chǎn)煙體制上首創(chuàng)煙草公司、煙廠、專賣局“三合一”的管理模式，使得云煙暢銷中國譽滿全球。

一個事例可以說明褚時健的先見之明和膽大心雄。那年，他發(fā)現(xiàn)，經(jīng)常因為缺電而影響生產(chǎn)，因此提出與國家電力總公司合作修建大朝山電站，但電力總公司在國家沒批準(zhǔn)之前無法貸款，褚時健就用自有資金讓電力公司先干了起來，褚時健為此項目投資30多億，兩年后當(dāng)項目被批準(zhǔn)時，電站已經(jīng)建成。

《云南日報》第一天發(fā)布消息說云南大朝山水電站項目獲得批準(zhǔn)，第二天又發(fā)消息說“大壩順利合攏”。這兩條信息讓外人摸不著頭腦：神仙下凡了嗎?電站建得這么快，這不是開玩笑嗎?

這種玩笑在褚時健那里見怪不怪。在1981年到1982年間，雖然政府已經(jīng)開始推動國企改革，但是在分配制度上卻因為涉及敏感問題太多，效果極不明顯，沒有太多企業(yè)去觸動“雷區(qū)”，因為分配制度上接現(xiàn)行經(jīng)濟體制，下接個人利益得失，稍不小心就會烏紗帽不保。

相比之下，褚時健顯得特立獨行。當(dāng)年講集體為先，個人在后，提收入談享受是羞赧之事。但褚時健是一個注重實事求是的人，他多年在基層工作，對于平均主義帶來的弊端深惡痛絕。在主管新平糖廠期間，他就開始嘗試按產(chǎn)量來計算工人獎金。事實證明，人的勞動積極性必須與自身利益掛鉤，才能持久。

1993年12月19日，時任中央政治局常委胡錦濤與褚時健在一起。

“踏雷”，引進先進生產(chǎn)設(shè)備

20世紀(jì)60年代，一款名叫“萬寶路”的香煙在美國問世，一炮打響，走紅全球。而到了80年代初，中國的電視觀眾都會記得那則蕩氣回腸的萬寶路廣告，“人馬縱橫，盡情奔放，這里是萬寶路的世界”。生產(chǎn)萬寶路的菲利普·莫里斯是世界第一大煙草公司。萬寶路在讓中國煙民過足了煙癮的同時，其價高卻熱銷的情形也讓中國人民驚呆了。結(jié)伴進入中國的555、駱駝、健牌等洋煙也都以高檔香煙的形象橫掃中國市場。