從美國回來后，褚時健就開始有建立煙草基地的想法了。經初步試水，褚時健發(fā)現(xiàn)在這個動蕩的時期，危機后面更多的是機會。雖然挑戰(zhàn)舊的體制和舊的習慣是所有改革者面臨的最大障礙，但是，與那些內心糾結卻不做反抗一味等待的企業(yè)領袖相比，褚時健認為，機會正在爭斗中，為此他做好了一切心理準備。

1991年1月25日，時任中共中央政治局常委李瑞環(huán)在昆明海埂訓練基地會見褚時健廠長。

“第一車間”，培育優(yōu)質煙葉

褚時健決定打破舊有的體制，創(chuàng)建適合于煙廠發(fā)展的新的機制，煙草基地和香煙管理體制的“三合一”是他的“新玩法 ”。

原本，卷煙廠與煙草公司井水不犯河水，但越過這條紅線將會怎樣?如果貿然種植，能夠培育出來優(yōu)質煙葉則好，萬一培育失敗，所有的付出不就打了水漂?即使培育成功，煙草還要煙草公司售賣分配?那玉溪卷煙廠豈不是還要自己花錢購買自己的煙葉?

有問題就一定有辦法。正巧玉溪地區(qū)的鄉(xiāng)長求助褚時健，請煙廠借款10萬元幫助農民發(fā)展水澆地種植煙草。褚時健認為機會來了，經過與其領導班子成員的反復磋商，決定與煙農合作，由煙廠無償為煙農提供種植煙草的資金，但要求煙農按照他從美國學來的方法種植煙草，并將煙葉交給玉溪卷煙廠。一拍即合，鄉(xiāng)長很快組織鄉(xiāng)里400多戶煙農與玉溪煙廠簽訂了合約。

帶著一大摞合同，褚時健又來到了玉溪地區(qū)通?？h，這里的煙草種植不僅歷史悠久，面積也大，是云南乃至全國的煙草種植集中地。當時的何兆壽縣長是一名思想比較開放的干部，但當他聽褚時健說，由煙廠負責承包通?？h1700多畝煙田，一切資金由玉溪卷煙廠承擔，甚至煙農的種種補助也由煙廠承擔，只要把煙田產出的煙葉全部交給玉溪卷煙廠時，何縣長還是驚到了，這可是他完全沒有想到過的方案。

但權衡之下，他把握了一條底線：這種合作對煙農有利無害。 就這樣，褚時健順利談下了5個鄉(xiāng)1347戶煙農的合作協(xié)議。 如此下來，玉溪卷煙廠便有了2418畝試驗田，為此玉溪卷煙廠投資了50萬。

褚時健在一次職工會議上，要煙廠職工將煙田視作廠里的“第一車間”。 “第一車間”的大面積開拓，保證了玉溪卷煙廠90%的原料供應。

1993年11月15日，時任越南國家主席黎德英訪問玉溪卷煙廠。

隨后是將美國煙農的種植范本推廣給煙農。當地科委和農科所的專家做了許多本地化努力，將美國范本濃縮為“煙葉種植十條規(guī)范”， 說是“十條”，其實是20多條，從量地、整地、植株間距到肥料配比、生長期等環(huán)節(jié)事無巨細地做出種種規(guī)定。